Kings Of Mercia – Kings Of Mercia
Jaar van release: 2022
Label: Metal Blade Records
Wat doe je als je al 4 decennia de creatieve kracht achter een progressieve metalband bent? Je schakelt en maakt een geweldig melodieus hardrockalbum! Dat is precies wat Jim Matheos, gitarist en brein achter de fundamentele progband Fates Warning deed en besloot dat dit zijn volgende stap was. Een snel telefoontje naar de FM-zanger Steve Overland om te informeren naar een samenwerking en Kings of Mercia was geboren.
Met Fates schijnbaar klaar (tenminste voor dit moment aangaande nieuwe opnames), maakte Matheos de balans op voor eventuele opties. Zijn eerste zet was om, in ieder geval voor hem, een paar relatief eenvoudige hardrocknummers in demovorm te maken. Toen Overland zijn bluesy/AOR-zangmelodieën er bovenop legde, voegden ze bassist Joey Vera (Fates Warning/Armored Saint) en legendarische drummer Simon Phillips (Toto, etc) aan de mix toe.
Op de lead-off track “Wrecking Ball” zullen degenen die bekend zijn met FW de kenmerkende gitaarstijl van Matheos direct uit duizenden herkennen. De zang van Overland komt zacht als honing binnen met precies de juiste hoeveelheid pit om het interessant te maken. Zijn vocale harmonieën en zijn hoge tenorstem hebben de ingrediënten voor pure AOR-magie. Op track 2, “Humankind”, klinkt hij als in de hoogtijdagen van Paul Rogers maar met een heldere, strakke en moderne productie.
Jim Matheos staat in progressieve rockkringen bekend om zijn zware, maar complexe riffs. Het zou een te grote vereenvoudiging zijn om Kings of Mercia gewoon “hardrock” te noemen, zoals bijvoorbeeld AC/DC is dit zeker niet. Je kunt er zeker met je teen tegenaan tikken (zonder de beat te verliezen!) maar het heeft ook een drive die met elke luisterbeurt van het album beter wordt. Het is niet verwonderlijk dat zijn gitaarsolo’s schitteren en echt opvallen en goed contrasteren met de meer blues-rockzang.
Toegegeven, ik ben in bezit van de muziek van Fates Warning en FM. Veel mensen uit het progwereldje zullen de naam FM misschien weleens hebben gehoord, maar zullen eerder verrast zijn in de keuze van Overland. Zijn stem is geweldig! Krachtig, bluesy & melodieus met een diepe rijke toon die me doet denken aan het beste van Rainbow, Deep Purple, Bad Company en zelfs het hedendaagse Europe.
Opgemerkt moet worden dat de ritmesectie de grooves door het hele album echt vasthoudt. Joey Vera heeft een beetje van dat boze basgeluid dat hij zo goed uit zijn instrument weet te halen. Simon Phillips, die heeft gespeeld met Steve Hackett, Asia, Jeff Beck, Joe Satriani, Derek Sherinian, The Who en ongeveer 900 andere bands, speelt perfect wat elk nummer nodig heeft. In de pocket, sublieme maar niet al te ingewikkelde vullingen die het nummer altijd voortstuwen.
Nummers als “Liberate Me” en “Set The World On Fire” zijn perfecte voorbeelden van wat deze band kan creëren. Stijgende bas/drum/gitaar ritmes, super pakkende refreinen en, op de laatste, zelfs een vleugje elektronica waar Matheos bekend om staat te ploeteren. “Too Far Gone” begint en eindigt als een ballad maar verandert in een mid tempo rocker die zou niet misstaan op een Journey of Foreigner plaat. “Everyday Angels” is zo’n mooie ballad als ik in jaren heb gehoord & “Your Life” komt om het album af te sluiten met een bijna Zeppelin-achtige bombast. Het is een inspirerende oproep aan de luisteraar om de leiding te nemen.
Kings of Mercia heeft een deal voor 3 albums getekend met Metal Blade Records. In alle opzichten is dit een volwaardige band en niet zomaar een eenmalige supergroep of -project. Deze band is echt een hybride: het is heavy, maar geen metal. Het heeft tonen van melodieuze AOR-hardrock, maar met een randje. Als ik een klacht zou moeten indienen, zou dit de speelduur van 46 minuten zijn. Absoluut een veelbelovend debuutalbum en we kunnen alleen maar hopen dat er de komende jaren nog veel meer zullen volgen!
