Highway Chile – Rat Race
Jaar van release: 2025
Label: No Dust Records
Highway Chile: Van Pioniers tot Comebackrockers
In de jaren ’70 en vroege jaren ’80 lag de focus in de hardrock- en heavy metalscene voornamelijk op Engeland, met bands als Led Zeppelin, Deep Purple, Black Sabbath, en later de New Wave of British Heavy Metal. Toch bracht ook Nederland in die periode sterke bands voort. Onder hen het Rotterdamse Highway Chile, dat tussen 1980 en 1985 een stevige indruk maakte binnen de Nederlandse scene, naast andere zwaargewichten als Picture, Vandenberg en Bodine.
De eerste stappen van Highway Chile begonnen met demo-opnames in 1981 en 1982. De originele bezetting bestond uit gitarist Ben Blaauw, drummer Ernst van Ee, en zanger Armand van der Stigchel (een Amerikaan). In 1983 verscheen hun debuutalbum Storybook Heroes, met klassiekers als “Carol”, “Headbangers” en het titelnummer “Highway Chile”. Het album wordt gezien als een van de beste Nederlandse hardrockplaten uit de vroege jaren ’80, samen met Diamond Dreamer van Picture.
Opmerkelijk is dat hun beste nummers volgens sommigen – zoals “Certain Death” en “Bite in Anger” – het album niet haalden. Gelukkig verscheen er later datzelfde jaar een EP Fever, met een indrukwekkende live-versie van “Bite in Anger”. Daarna ontstonden er echter spanningen binnen de band. Pogingen om een tweede album op te nemen met Armand strandden, waarna Blaauw en Van Ee opstapten en Helloïse oprichtten.
In 1984 verscheen nog wel de EP The Wild and the Lonely, maar deze werd matig ontvangen. Kort daarna keerde Armand terug naar Amerika. De band bleef bestaan, nu met Sav Pearce als zanger, maar hun poging tot een meer commerciële sound met het album Rockarama sloeg niet aan bij het trouwe metalpubliek. De band hield uiteindelijk op te bestaan rond 1988. In 1991 volgde nog een poging van Armand met de cassette High Noon, maar het is onduidelijk of deze ooit in Nederland verkrijgbaar was.
Pas in de jaren 2000 kwam er nieuw leven in de band. Tussen 2002 en 2009 trad Highway Chile opnieuw op. Er kwam zelfs een live-album uit. In 2008 verscheen ook het studioalbum Keeper of the Earth, waarop een samengestelde line-up speelde van (voormalige) Helloïse- en Highway Chile-leden: Stan Verbraak op zang, Martin Mens op gitaar, en Ernst van Ee op drums. Dit leidde tot een liveformule waarin sets met zowel Helloïse- als Highway Chile-materiaal werden gespeeld.
Rat Race (2024): De geweldige comeback
Na 17 jaar stilte verscheen in 2024 een gloednieuw album: Rat Race. En er is goed nieuws: Ben Blaauw is terug en tekende voor het complete songmateriaal! De line-up bestaat uit:
- Stan Verbraak (zang, Helloïse)
- Martin Mens (gitaar, Ear Danger)
- Ben Blaauw (gitaar)
- Marchell Remeeus (bas, Helloïse)
- Jaimy Quite (drums, fan van de band en nieuwe kracht)
Het album verschijnt bij No Dust Records op cd en gekleurd groen/grijs vinyl. De hoes werd ontworpen door Bryan Ketelaars (ook zanger van August Life) en bevat nostalgische elementen, zoals de poster van een oude bandwedstrijd waarbij Blaauw ooit Ted Nugents Gibson Birdland won.
Rat Race opent met het titelnummer, dat een klassieke riff en sirenes combineert met Stan’s herkenbare stem. Tracks als “We’re Good”, “Wasted Years”, “The Enemy Within” en “A Song We All Can Sing” bewijzen dat de band nog steeds krachtige, melodieuze hardrock kan afleveren met NWOBHM-invloeden. De teksten gaan over ouder worden in een veranderende wereld, iets waar de bandleden zich duidelijk in herkennen. Met een knipoog naar hun leeftijd is er zelfs een track als “Rocking Chair Rock”, en de afsluiter “Rock ’n Roll Fantasy” ademt pure classic rock.
De vocale prestaties van Stan Verbraak zijn indrukwekkend en doen niet onder voor zijn werk met Helloïse in de jaren ’80. Het gitaarwerk van Blaauw en Mens vormt de ruggengraat van de plaat, met twin-leads, harmonieën en herkenbare hooks.
Conclusie
Rat Race is een sterke comeback van een band die door de jaren heen zijn stempel heeft gedrukt op de Nederlandse hardrockgeschiedenis. De mix van klassieke invloeden met een frisse productie, thematische diepgang en een stevige bezetting maakt het tot een album dat oude én nieuwe fans zal aanspreken. Het markeert ook de hernieuwde samenwerking tussen Highway Chile en Helloïse-leden, wat de twee bands haast onlosmakelijk met elkaar verbindt.
Highway Chile is terug, en hoe! De lat ligt hoog voor andere Nederlandse releases dit jaar.
