JOURNEY -TRIAL BY FIRE
JAAR VAN RELEASE : 1996
LABEL : COLUMBIA
Voor de meest fervente fans van Journey is het album ‘ Trial By Fire’ uit 1996 misschien het beste te omschrijven als een laatste schuldige duik in de hoogtijdagen van de groep van het vorige decennium. Met dat in gedachten is het echt een schande dat de muziek hier terugkeert naar de eighties sound van de groep in plaats van de veruit superieure late seventies sound. In elk geval was dit de eerste keer in een dozijn jaar dat de vijfdelige line-up die Journey zijn grootste succes bracht en samenkwam om een album te maken.
Na het fenomenale succes van de Escape and Frontiers van 1981 samen met de daaropvolgende grote tournees, plande de band een lange periode vrij. Hoofdvocalist Steve Perry bracht zijn debuut soloalbum uit, terwijl gitarist Neal Schon deelnam aan de kortstondige ‘supergroep’ HSAS, vooropgezet door Sammy Hagar. Tijdens de opnames van hun volgende album, Raised On Radio in 1986, volgde opschudding toen bassist Ross Valory en drummer Steve Smith werden afgezet vanwege “muzikale en professionele verschillen”. Hoewel dat album een commercieel succes was, ging Perry een onbepaalde pauze in, waardoor de groep enkele jaren in de problemen bleef.
Begin jaren negentig trad toetsenist Jonathan Cain toe tot Schon, Valory en Smith voor een reeks tributeconcerten. Dit leidde indirect tot de vroege jaren 80 reeks van Perry, Schon, Cain, Valory en Smith hereniging in 1995 en het opnemen van dit nieuwe album met producer Kevin Shirley in 1996, waarmee het het eerste nieuwe Journey album werd in 10 jaar.
De kernleden van de groep van Perry, Schon en Cain schreven het grootste deel van de nummers op Trial by Fire. Een van de weinige uitzonderingen is de opening “Message Of Love”, die mede werd geschreven door tekstschrijver John Bettis . Het nummer zwelt op met een aantal achterwaarts gemaskerde voices voor een krachtige, beat-driven, prima, zij het ultra-gewone popsong. Dit is een interessant licht knipoogje naar de 1983-hit “Separate Ways” net voor de lead-gitaar van Schon. “One More” begint met een filmachtig snarenarrangement van David Campbell voordat het in Valory’s basgestuurde ritme binnendringt om Perry’s interessante en enigszins donkere vocale melodie te begeleiden. “When You Love A Woman” is een klassieke Journey ballad met rockende piano, strategische gitaartonen en soulvolle / romantische vocalen. Het nummer bereikte de top van de Billboard Hot Adult Contemporary-hitlijst en werd ook een Top 10-hit op de Amerikaanse hitlijsten, de laatste hit van de groep tot nu toe.
Op “Forever In Blue” wordt de couplettenmuziek gedreven door een schokkerig gitaarspel met enkele fijne snare-klikken van Smith. Per zijn kant wordt Perry een beetje zielig gespannen terwijl het nummer doorgaat, wat een beetje toevoegt van authenticiteit van het geluid. Schon levert een wah-wah gesmolten bluesgitaar tussen elke coupletregel van ‘Castles Burning’, samen met een latere eenvoudige maar opwindende, piepende roterende riff over de brug om het nummer naar een hoger sonische niveau te brengen. Dit geeft de beste volgorde op het album met “Do Not Be Down On Me Baby”, klaargelegd als een klassieke soulballade met een eenvoudige, draaiende pianofrase begeleid door Perry’s stijgende leadvocals en “Still She Cries” met mooi gekozen gitaarmotieven in intro zet voor de stemming vestigt zich met vaste ritmes door deze ballade.
Helaas zijn er veel overtollige nummers voorbij dit punt. “Colors of the Spirit” gebruikt wereldmuziek geïnspireerde geluiden door zijn lange, jungle-achtige intro, voordat hij helaas terugkeert naar standaardlettertypen voor het eigenlijke nummer. “When I Think Of You” is misschien wel het dieptepunt van het album als een ongeïnspireerde ballade, terwijl “Easy to Fall” pas later werkt met een goed, bluesy / jazzgitaarwerk van Schon. “Can not Tame the Lion” is een puur rocknummer dat nog steeds vrolijk en rockend klinkt, voordat de sfeer opnieuw wordt neergehaald met de ballade “It’s Just The Rain”. Het titelnummer, “Trial By Fire”, zorgt voor welkome opluchting door dit punt van het Goliath-lengte album, aangezien Smith een aantal vreemde beats levert bij Valory’s gave bas en Schon’s jazzy gitaar voor een algeheel fijne sfeer, terwijl de “verborgen” “Baby I ben een Leavin ‘You’ heeft een zware Caribische invloed met muzikale opbloei en een mooie, lichte manier om het album te voltooien.
Trial By Fire bereikte # 3 op de albumcharts en Journey leek terug in de top van commerciële vorm toen ze zich voorbereidden op een volgende tournee. Echter, Perry raakte gewond tijdens een wandeling, waardoor hij niet langer dan een jaar kon optreden. Tegen 1998 waren zowel Perry en Smith uit de groep en ging Journey verder als een patchworkband naar de nieuwe eeuw.